Es cierto que cada vez se diagnostica más autismo. Pero la mayor parte de ese aumento se explica porque hoy se busca, se define y se detecta de otra manera. Si además hay más casos reales, sería una parte pequeña, y no se ha demostrado que exista una causa nueva.

En Estados Unidos, en 2022, 1 de cada 31 niños de 8 años tenía un diagnóstico de trastorno del espectro autista. En el año 2000 era 1 de cada 150. La cifra cambia mucho según el lugar: dentro del mismo país, de 1 de cada 100 en una zona de Texas a 1 de cada 19 en California. Esa diferencia ya dice algo: depende mucho de cómo y cuánto se diagnostica en cada sitio.

Cambió la definición. Desde 2013, el autismo, el síndrome de Asperger y otros diagnósticos se agrupan en un solo «espectro», que incluye a personas con rasgos más leves que antes no entraban.

Se detecta mejor y antes, y en grupos que antes quedaban fuera: en Estados Unidos, la diferencia entre niños blancos y de otros orígenes se ha invertido, y la diferencia entre niños y niñas se ha reducido.

Se cambió cómo se contaba. En Dinamarca, un estudio con casi 680.000 personas calculó que 6 de cada 10 diagnósticos de más se explicaban solo por dos cambios: nuevos criterios y empezar a contar los diagnósticos hechos en consulta externa.

Un estudio con más de 2 millones de niños de cinco países estimó que alrededor de 8 de cada 10 partes del riesgo se deben a factores genéticos heredados. El resto incluye cambios genéticos nuevos y factores del embarazo que se siguen estudiando. Pero los genes no cambian en veinte años, así que no explican el aumento: lo que cambió fue sobre todo la forma de mirar.