Esa cifra sale de dos experimentos pequeños de 1967, y su propio autor, el psicólogo Albert Mehrabian, advierte que no sirve para la comunicación en general.

Pequeños grupos de estudiantes escuchaban palabras sueltas, como «cariño», «quizás» o «terrible», dichas con distintos tonos de voz, y veían fotos de caras. Tenían que adivinar si la persona sentía agrado o desagrado. Cuando la palabra decía una cosa y el tono o la cara decían otra, pesaban más el tono y la cara. De combinar esos dos experimentos salió el famoso 7-38-55.

En su web, Mehrabian lo aclara: esas ecuaciones vienen de experimentos sobre la comunicación de sentimientos y actitudes, y «a menos que quien comunica esté hablando de sus sentimientos o actitudes, no son aplicables».

El tono y los gestos importan, sobre todo para transmitir emociones y cuando contradicen lo que se dice. Pero si las palabras fueran solo el 7 %, entenderías casi entera una película en un idioma que no conoces.